国土地理院地図 1/20000「須磨」明治43年測図　大正2.1.30発行

マッチが日本に入ってきたのは幕末ですが、明治10年代には国産化が始まり、そこからわずか数年でマッチの輸出が始まっています。神戸は原料の輸入と製品の輸出に便利だったこと、神戸の中国人商人がマッチの輸出商として活躍したこと、鉄鋼所や造船所などの工場労働者や港湾労働者の家族がマッチ製造に従事したことから、国内のマッチ生産の中心地となったのです。

大正時代になると、第一次大戦後の不況とアジア諸国の自給化によりマッチ工業は衰退を始めましたが、ちょうどそのタイミングでゴム工業が興り、マッチ工業と置き換わりました。ゴム製品が入ってきたのも幕末の開港以降ですが、神戸がゴム工業の中心となったきっかけは、イギリスのダンロップ社の神戸進出でした（明治40年代初め）。同社では自転車・人力車のタイヤ、チューブなど、それまで日本でほとんど製造されたことのない製品を製造していましたが、同社のゴム配合技術と技術者が流出したことで、界隈にゴム工業地帯が生まれていきました。面白いのは、ダンロップ極東社の日本人重役に、技術の社外流出を積極的に支援した人物がいたという話です。タイヤとともにゴムベルトやゴム靴の製造も盛んになっていきましたが、特に現在の兵庫区から長田区ではゴム靴工場が密集し、その労働の担い手は、西日本各地や朝鮮半島から働きに来る労働者でした。

神戸のゴム工業は第二次大戦の戦災により大きな被害を受け、その後朝鮮戦争の特需を受けるも、戦後のゴム価格暴落を境に不況が深刻化しました。このタイミングで、昭和27年長田区のゴム履物業者がケミカルシューズを考案しました。ゴム靴にビニールシートを張り合わせて作られた女性もののパンプスやヒールです。これが国内のファッションシューズの先駆けとなり、界隈ではケミカルシューズ製造が一気に広がりました。昭和40年には全国のケミカルシューズの8割は長田区で生産されていました。

もともとは海岸や運河の近くにあったケミカルシューズ産業の中心地はその後、JR新長田駅の東側に移りました。駅周辺には靴メーカーの社屋や工場が並び、国道２号線の南側には内職や下請け仕事をする多くの人々が暮らしていました。1980年代以降になると、戦前から居住していた在日コリアンの人たちとともに、ベトナムの人たちもこの街に住み、ケミカルシューズの仕事をするようになりました。

1995年1月17日、この街を阪神・淡路大震災が襲いました。27件の火災が起こり、約52ヘクタールが焼け、4700棟以上が焼失しています。ケミカルシューズ産業に携わっていた８割の業者が操業不能に追い込まれ、そのことで靴の生産地は神戸から海外へとシフトしていきました。

新長田駅南地区ではその後市街地再開発事業が進められ、現在までに43棟の再開発ビルが建設されています。2001年には震災前より建設されていた海岸線が当駅を起点に開業。2009年には復興のシンボルとして「鉄人28号」の巨大像が新長田１番街のすぐ前に設置されています。

新長田１番街と「鉄人28号」像

神戸のケミカルシューズ業界は「神戸シューズ」という統一ブランドを立ち上げ、履き心地やデザイン、安全性や機能性にこだわった付加価値の高い靴づくりを進めています。2014年には特許庁の地域団体商標登録を受けています。神戸の７つの靴工房が提案する「神戸シューズ　プレミアムライン」では、パンプスのサイズを0.25cm刻みにして、左右サイズ違いでも購入できるようにされています。

「シューズイン神戸」が展開するオリジナルパンプス「SUäSHI（スウェイシー）」

日本ケミカルシューズ工業組合の加盟企業は2022年末には74社と、震災前の３分の１となっていますが、１社平均の生産額はコロナ前には震災前を超えているのだそうです。

新長田界隈には、在日コリアンをはじめベトナム、中国、フィリピンなどアジアを中心とした外国籍の住民が多いことから、近年はアジアタウンとして新たなまちづくりに取り組んでいます。国道２号線南側にある丸五市場では、2019年までアジア各国の料理を楽しめる「丸五アジア横丁ナイト屋台」を開催していました。コロナ禍でイベントは中止となっていましたが、2023年夏には「まるごいちばHello Market」手作り雑貨、古本、喫茶、Bar、縁日などのイベントが開催されていました。