時間はちょうどお昼どき、保育園の板張りの広間には、昔風の円いちゃぶ台が並ぶ。子どもたちは散歩から帰ってきたばかり。そこに大きな鍋やおひつが運ばれてくると、みんな一斉に集まってくる。

　手には陶器の茶碗や木のお椀。三〜五歳の幼い子たちが、小さな手でしゃもじやお玉を使って、順番におひつのご飯を盛ったり、すまし汁をお椀に入れていく。見た目には少々危なっかしいけれど、子どもたちにすれば手慣れたもの。ときには他の子の分をよそってあげたりもする。

　ここは東京都葛飾区にある「うらら保育園」。一〇年前の開園以来、子どもの自主性をいかしたユニークな給食の試みを続けている。

　「うららの食卓に並ぶものには、一日八品目以上の野菜を使用しています。全部が無農薬の有機野菜。とにかく本物の味を知って欲しいと考えています。もちろんお出汁も天然のものですが、本物の味は幼くてもちゃんと分かるようです」と、主任保育士の青木美紀子さん。

　同園には、ゼロ歳児から五歳児までの約七〇名が在籍。三〜五歳の子はそれぞれの担任の名をとって「○○家」と呼ばれる三つのクラスで構成されている。一つのクラスが大きな家族のイメージで、異なる年齢の子たちが、一緒になって遊んだり、食卓を囲み、暮らし創りをしている。